Balzac resumió su intención de autor de Papá Goriot definiendo en tres líneas el proyecto:
«Un buen hombre, vive en una pensión burguesa, 600 francos,
de renta, se ha despojado de todo por sus dos hijas (cada una de ellas posee una renta de 50.000 francos) y muere como un perro.» En su carta a Mme. Hanska, del 18 de octubre de 1834, dice que se propuso pintar «un sentimiento tan grande que nada pueda agotarlo, ni los roces, ni las heridas, ni la injusticia», y declara haber elegido como héroe «a un hombre que es padre como un santo, un mártir, es cristiano.»
En ese cuadro de la vida parisiense, en los años de la Restauración de los Borbones después de la caída de Napoleón, los personajes, en efecto, se mueven manejados por la ambición. Vautrin, el aventurero, Rastignac, el arribista, Delfina de Nucingen, la snob, y su hermana Anastasia de Restaud, más apasionada y egoísto, todos anteponen el afán de éxito inmediato a los afectos. Sólo papá Goriot se salva. Es un hombre sin principios, como los otros, inmoral a su manera, aunque inocente; pero su abnegación tan inútil, su capacidad de amar, diseña en su figura el perfil de la grandeza. El amor provoca su drama y eleva a la categoría de tragedia el episodio de ingratitud filial que, de otro modo, habría sido un capítulo más de historia sórdida en la vida turbulenta de la capital francesa.