Pantaleón e as Visitadoras é a história de um capitão do Exército peruano a quem se encomenda a missão de criar um serviço de «visitadoras» (eufemismo para prostitutas) para acalmar os instintos da tropa espalhada pela região do Rio Amazonas. Pantaleón Pantoja, homem reto, sem vícios e bem casado, aceita a estranha incumbência, porque o exército é a coisa mais importante em sua vida.
Uma vez no cargo, em caráter sigiloso porque não é conveniente que a sociedade saiba do que se ocupam forças e cérebros do exército, o capitão Pantoja, trabalhador obsessivo e excelente administrador, fará do serviço de visitadoras o organismo militar que melhor funciona. Até que chega o fiasco, produzido por sua própria dedicação no cumprimento do dever de forma responsável. Depois de todo o realismo social de suas primeiras obras, esta história marca a descoberta do humor na literatura de Mario Vargas Llosa — um instrumento riquíssimo para descrever a realidade do exército e de todas as instituições de hierarquia rígida e fechadas em si mesmas.