O livro do riso e do esquecimento é a primeira obra de Kundera escrita na França. É um livro que, tendo como pano de fundo a invasão russa da Tchecoslováquia, é uma análise romanesca dos grandes temas existenciais: a memória e o esquecimento, o amor e a sexualidade, o riso do diabo e o riso dos anjos. O cenário do livro é a Europa inteira.

Primeiro romance escrito na França por Milan Kundera, O livro do riso e do esquecimento é uma narrativa entrecortada de erotismo e imagens oníricas. Em sete capítulos aparentemente autônomos o autor lança um olhar agudo e amargo sobre o cotidiano da Tchecoslováquia após a invasão russa de 1968: as desilusões da juventude, a desorientação dos intelectuais, a prepotência dos líderes políticos, tudo converge para o esquecimento, imposto ou voluntário, individual ou coletivo. Esquecimento do amor conjugal no caso de Tamina, exilada em algum lugar da Europa Ocidental, que busca inutilmente recuperar as cartas do marido deixadas em Praga; esquecimento da linguagem no caso do pai de Kundera, que só compreende o sentido de uma variação de Beethoven quando já não pode se exprimir através das palavras. Mirek, por sua vez, busca retocar na memória um antigo amor a uma mulher pouco atraente, enquanto Karel, cansado do jogo a três com a esposa e a amante, percebe subitamente nesta última a semelhança com uma mulher que ele, aos quatro anos de idade, surpreendera nua. Diante do desaparecimento inevitável dos frágeis resquícios do passado, Kundera empreende uma particularíssima busca do tempo perdido. Mas, expulso de seu país após sucessivas perseguições, a única saída encontrada pelo escritor tcheco é o riso, o riso angustiado de todos os que buscam a identidade que lhes foi roubada. E vamos encontrar o riso nos elementos mais banais do cotidiano, constatando que o cômico está indissociavelmente ligado ao trágico e mesmo à morte: no enterro de um exilado, o vento joga um chapéu dentro da cova; num encontro de escritores célebres, um adolescente disseca as absurdas razões de seu primeiro fracasso amoroso. Como em A brincadeira e A insustentável leveza do ser, Kundera faz de forma admirável a articulação, muitas vezes invisível, entre o destino individual dos personagens e o destino coletivo de um povo, entre a vida ordinária de pessoas comuns e a vida extraordinária da História. Para não esquecer Praga e sua primavera, escolhe o caminho da ironia, da ternura, da emoção, da fantasia; do romance.