Las Novelas ejemplares son, para el lector moderno, el complemento indispensable del Quijote y-con palabras de Goethe, en una carta a Schiller- «un tesoro de deleite y de enseñanzas». Publicadas entre ambas partes del Quijote, en 1613, estos relatos señalan la reunión en un solo autor de todas las formas de ficción narrativa conocidas en su tiempo, desde el tipo romántico, con viajes, penalidades e hijos desconocidos finalmente admitidos por sus padres (La gitanilla, El amante liberal, La española inglesa), hasta el picaresco (Rinconete y Cortadillo), desde el diálogo en la tradición de Luciano (El coloquio de los perros) hasta la novela de costumbres (El celoso extremeño) sin olvidar la incomparable historia de una locura genial (El licenciado Vidriera) como la de don Quijote. Toda la riqueza, la amplitud y variedad del genio cervantino, se manifiestan en estas novelas, fruto maduro de «el más bondadoso de los creadores de humanidad», como lo llamó Pedro Henríquez Ureña -autor de la introducción a estas Novelas-, que a pesar de no tener nada de optimista cándido supo confiar en el espíritu, pues «fabrica perpetuamente su mundo por encima del mundo natural».

El primer volumen incluye «La gitanilla», «El amante libreal», «Rinconete y Cortadillo», «La española inglesa», «El licenciado Vidriero» y «La fuerza de la sangre».

El segundo volumen incluye «El celoso extremeño», «La ilustre fregona», «Las dos doncellas», «La señora Cornelia», «El casamiento engañoso» y «Coloquio entre Cipión y Berganza.