María Zulema Arena nació el 8 de diciembre de 1940, en Montevideo. Desde mayo de 1972 a abril de 1980 presa política, en varios cuarteles, Punta de Rieles, cárcel de Paso de los Toros y Cárcel Central, Montevideo. Exiliada, desde abril de 1980 a diciembre de 1984 en Suecia. Participó en instancias donde planteó la situación de las presas políticas en Uruguay: 1980 actividad de mujeres catalanas en Barcelona; dos congresos de la FEDIM (Federación internacional de Mujeres), 1981 en Praga y 1982 en Managua; 1982 actividad en La Habana; 1983 en el festejo del Día de la Mujer del Partido Socialista de Francia, en París.
Directora adjunta del instituto Cuesta Duarte del PIT-CNT, con dedicación a la Formación Sindical, hasta 2014. Paralelamente, trabajó en Proimujer (2002-2007), Programa de Promoción de la Igualdad de Oportunidades para las Mujeres en el Empleo y la Formación Profesional, Junta nacional de empleo, dirección nacional de empleo y seguridad social del MTSS y CINTERFOR, organización internacional del trabajo.
En 2010 realizó la coordinación, selección de materiales y elaboración de texto del libro «25 años de SUTEL, en defensa del patrimonio de los uruguayos», sindicato único de telecomunicaciones e instituto Cuesta Duarte PIT-CNT.