En la semblanza que precede a esta obra, R. W. Emerson, su amigo del alma y

la persona que mejor lo conoció, recuerda que Thoreau «en poco tiempo agotó todo

lo que puede dar de sí este mundo». La vida en los bosques de Thoreau es, ciertamente,

una de las más memorables expresiones del malestar en la civilización,

el momento fundacional una nueva cultura, a veces denominada contracultura.

El ejemplo de Thoreau, la valentía de atreverse a ser uno mismo huyendo del

engranaje social, la integridad de sus principios políticos (Thoreau se negó a pagar

impuestos debido a su oposición a la guerra contra México y a la esclavitud en

Estados Unidos, por lo que fue encarcelad), su extraordinaria sensibilidad para

captar «el poema de la creación» y su empatía con la Naturaleza, su comunión

auténtica con la vida salvaje, inspiró a personajes como Walt Withman, Leo Tolstói,

Luther King o Mahatma Gandhi, y Henry Miller dijo de él: «Visto desde la cumbre

de nuestra decadencia, casi nos parece un antiguo romano. La palabra virtud

recobra su significado cuando se la asocia a su nombre… Abriendo los ojos, descubrió

que la vida proporciona todo lo necesario para la paz y la felicidad del hombre;

solamente hace falta usar lo que tenemos al alcance de la mano».