En los campos de Auschwitz abandonados por los nazis, hacen su aparición apocalíptica cuatro jinetes que, recortados contra un cielo de nieve y portando sus ametralladoras, observan a Primo Levi quien, junto con un camarada, entierra a un amigo en una fosa común. Los jinetes pertenecen al Ejército Rojo, que liberará a los sobrevivientes del campo de exterminio.
Éste es el libro del retorno a casa. Una odisea convertida en un relato picaresco en el que no falta, sin embargo, la angustia. Por razones que nunca se aclararon, la repatriación del puñado de sobrevivientes italianos de Auschwitz llevó mucho tiempo y fue la culminación de un viaje tortuoso por Polonia, Rusia, Ucrania, Rumania y Hungría. La infinita riqueza de la humanidad empeñada en la supervivencia se testimonia aquí en los escenarios más insospechados: los mercados clandestinos de Cracovia, los cuarteles del Ejército Rojo, la vasta geografía rusa impregnada de gloria y de miseria, de olvido y vitalidad, los bosques vírgenes, las borracheras de la soldadesca, los dormitorios agitados de añoranzas de estos italianos que vuelven a casa después de haber conocido el infierno en la tierra.