Durante la campaña de Rusia de 1812, en un combate adverso para las tropas napoleónicas, un batallón de antiguos prisioneros españoles, enrolados a la fuerza en el ejército francés, intenta desertar, pasándose a los rusos. El emperador interpreta este acto del batallón como una acción heroica y manda en su auxilio a una carga de caballería…

A partir de este hecho real, Arturo Pérez-Reverte desvela, con un sentido del humor especial y un tono entre divertido y trágico, una descarnada y mordaz visión de la guerra, el heroísmo anónimo, el patriotismo, en definitiva, de la condición humana.