Ni los últimos gobiernos colegiados -blancos- ni el presidencialismo fuerte -colorado- pudieron detener la crisis económica que afloró a mediados de los años 50. Su agravamiento ante la falta de respuestas eficaces del elenco político golpeó duramente a la sociedad uruguaya, que vivió el imparable deterioro de sus condiciones de vida. En medio de frecuentes enfrentamientos sociales, surgió el fenómeno inédito de la guerrilla urbana y el creciente autoritarismo de un Estado cada vez más apoyado en las Fuerzas Armadas. Conmovido así en sus bases económicas, sociales y políticas, lo que naturalmente incidió en la educación y en la cultura, el Uruguay liberal del siglo XX -admiración de América Latina-se eclipsó.