En este manual se ofrecen al lector todos aquellos saberes e instrumentos necesarios para poder enfrentarse con una obra literaria, leerla críticamente, interpretarla y valorarla. ¿Habrá habido otra época más lúcidamente preocupada por la literatura y sus problemas que la nuestra, aunque también más dada a oscuros escepticismos? Carlos Reis acrecienta nuestra confianza: su palabra es fácil, persuasiva, inteligente. A las modernas teorías, métodos y técnicas del análisis literario no olvida agregar las copiosas aportaciones traídas por la lingüística -gran señora-, la comunicación, el psicoanálisis, la sociología, etc. Por si aún no bastase -el libro tiene una decidida orientación práctica-, demuestra sobre muy variados textos cómo se realizan tales ejercicios.
Lo que más importa en el análisis debe ser la obra literaria misma: sus valores estéticos y el sentido último. La indagación afecta, pues, tanto a lo formal como a lo extraformal. De ahí que Reis establezca varios «niveles» de análisis. Dos hay que, pese a su indudable utilidad, no alcanzan sino los aledaños de la obra literaria: el pretextual (factores biográficos e histórico-literarios) y el subtextual (factores psicoanalíticos y sociológicos). Llegados ya ante el texto literario, tres métodos se presentan como de gran eficacia y aun combinables entre sí: el estilístico (atento a la elaboración formal), el estructural (relaciones internas) y el semiótico (signos y códigos de comunicación). A su estudio y pormenores estará consagrada la mayor parte del libro. Poesía y narrativa (el teatro brilla más bien por su ausencia) se reparten las nuevas perspectivas y comentarios (qué estupendos análisis los dedicados a textos de Quevedo, Ana María Matute y C. J. Cela). Y son muy esclarecedoras las continuas discusiones críticas que Reis entabla con autores de primera magnitud.
Ante nosotros se ha ido elevando, cual un astro único e irrepetible, la obra literaria. ¿Cómo es? Es un mundo polisignificativo -sensible a muy diversas lecturas y valoraciones-, un mundo de signos expresos o sugeridos en que, a diferencia de los lingüísticos, existe una relación necesaria y motivada entre significante y significado. Se combinan aquí múltiples códigos y subcódigos. El lector va activando mecanismos o células que parecían inertes. Descifrar un texto exige comprenderlo y, hasta cierto punto, recrearlo (léase el insólito apéndice de Reis sobre ciertos «mensajes» publicitarios). Aviso último: no hay máquina de sumar que genere sensibilidad.