En la época de Mehmet Ali, Egipto formaba parte del Imperio otomano y recibía fuertes presiones de potencias como Inglaterra y Francia. Tras la retirada de las tropas napoleónicas, este militar y comerciante albanés que desconocía el árabe alcanzó el poder en Egipto. Tuvo entonces que enfrentarse a mamelucos, wahhabitas, europeos y turcos, así como ganarse la confianza del pueblo egipcio. Su fuerte personalidad y sus actuaciones despóticas despertaron las iras de muchos, pero sus logros fueron impresionantes. Durante su reinado, reorganizó la agricultura, importó las primeras máquinas de vapor, amplió las vías comerciales, creó una extensa red de canales, construyó escuelas, edificó hospitales y formó la armada más pujante de Oriente. En el apogeo de su gobierno, fundó Jartum, conquistó Arabia y Siria y llegó incluso a las puertas de Estambul.