Verdadero clásico de la literatura brasileña del siglo XX, Lima Barreto integra esa lista de autores imprescindibles junto a Machado de Assis, Mário de Andrade y Guimarães Rosa. Y El triste fin de Policarpo Quaresma, su obra maestra, forma parte de aquellas novelas fundacionales en los que el Brasil se refleja y se cuestiona a sí mismo. Policarpo, su protagonista, es una mezcla de Quijote y Cándido, obsesionado por aplicar sus lecturas científicas y literarias para modernizar una realidad que le es permanentemente adversa. Cargada de humor melancólico e irreverencia satírica, la novela mantiene una actualidad sorprendente que anticipa varios de los tópicos que retomarán los autores contemporáneos latinoamericanos: la tensión entre tradición y progreso, entre realismo y vanguardia, entre ficción y política; marcada por una prosa cáustica en que aparecen la crítica al despotismo, a la injusta distribución de la tierra, a la opresión de la mujer, y la importancia de la música popular.

Afonso Henriques de Lima Barreto nació en Río de Janeiro en 1881 y murió en la misma ciudad en 1922, después de una corta vida dominada por las tensiones y el alcohol. De origen mulato, tercera generación de esclavos libertos, fue autor de crónicas, cuentos y novelas, ejerció el periodismo en publicaciones anarquistas y socialistas, y ocupó un lugar central en la escena literaria brasileña.