Un suceso muy extraño altera el verano de la teniente de la policía de Lille Lucie Henebelle: un ex amante suyo se ha quedado ciego durante el visionado de un cortometraje antiguo, una película muda, anónima, con un toque malsano y enigmático que acababa de comprarle al hijo de un coleccionista recientemente fallecido.

En ese mismo momento, a doscientos kilómetros de distancia, el comisario Franck Sharko, que había abandonado el servicio activo, acepta volver por la presión de sus superiores. El caso lo vale: han aparecido enterrados cinco cadáveres imposibles de identificar, con el cráneo serrado, las manos cortadas y sin rastro de ojos, dientes o cerebro.

Al tiempo que Lucie descubre los horrores que oculta la película, una misteriosa llamada le informa de la relación entre el film y los cinco cadáveres que investiga Sharko, y hace que los dos policías, dos seres absolutamente distintos, y quizá por ello muy cercanos, se encuentren para investigar lo que parece el mismo asunto.

Su búsqueda, desde los barrios de El Cairo a los orfelinatos de Canadá en los años cincuenta, les llevará a adentrarse en los abismos de un fenómeno aterrador e impactante bautizado como «síndrome E», un descubrimiento que escarba en los orígenes de las atrocidades que cualquiera de nosotros podríamos cometer.