La fascinante vida de Sir Richard Francis Burton (1821-1890), viajero incansable y peculiar traductor de clásicos árabes, ha inspirado a Ilija Trojanow esta gran novela. En sus páginas sigue los pasos del excéntrico oficial británico por varios continentes y nos descubre su atracción por otras culturas y creencias. Ya en su primera misión en la India, Burton, incapaz de adaptarse a la vida colonial británica, pero para cuyas autoridades ejerce de informante, aprende con avidez las lenguas del país y convive con la población nativa. En Arabia estudia el Corán y, haciéndose pasar por un médico persa, es uno de los primeros europeos en pisar de incógnito los lugares santos de La Meca y Medina. Posteriormente, en África, viaja en busca de las fuentes del Nilo y sobrevive a las duras condiciones de la expedición y a múltiples enfermedades, Sólo adentrándose en su biografía es posible descubrir las claves de este hombre singular, que convivió con una cortesana en la India, dedicó incontables noches a estudiar los textos sagrados y asumió en África fatigas sobrehumanas.