A muy poco tiempo de la caída de Rosas, y todavía en su destierro en Montevideo, José Mármol dio a conocer la obra que lo consagraría definitivamente: Amalia, cuyos principales capítulos comenzaron a aparecer publicados en el suplemento literario uruguayo La Semana. Comúnmente se ha clasificado esta novela como la primera en su género dentro de la literatura argentina, tomando en cuenta que en ella culmina la línea romántica en narrativa.

La acción de Amalia transcurre entre el 4 de mayo y el 5 de octubre de 1840. Resulta fácil reconocer la intención con que el autor seleccionó el tiempo histórico en el que se han de desarrollar los episodios de la narración. Es precisamente en 1840, conocido como el «año del terror», cuando el régimen rosista, enfrenta su primera gran crisis. Buenos Aires y el resto del territorio argentino vive las horas terribles de un bloqueo militar y económico, declarado oficialmente por el gobierno francés dos años antes. A partir de entonces, escuadras francesas merodean las costas del Río de la Plata, y desde Montevideo, la emigración oposicionista prepara, en alianza con los intereses imperialistas europeos, la caída del régimen rosista.

Junto a otras dos novelas románticas latinoamericanas, María (1867), del colombiano Jorge Isaacs, y Cecilia Valdés (1882), del cubano Cirilo Villaverde, Amalia ha devenido a la menos legítima de las tres, víctima de su localismo político. Hoy resulta imposible sustentar su fama. El tiempo se ha encargado de decantar sus postulados estéticos e ideológicos. El gobierno de Rosas, período violento de la historia argentina, constituye una etapa de complejidades y contradicciones, difíciles aún de situar en todas sus gradaciones.