Figura canónica y, a la vez, inestable dentro de la historia intelectual y literaria uruguaya, José Enrique Rodó es motivo aún de productivos debates. La voluntad de entender las discrepancias que ha generado su lectura durante más de un siglo, llevó a Diego Alonso, autor de este libro, a dirigir su atención hacia una zona donde confluyen la retórica, la estética y la política: tres categorías que hasta el momento no habían sido suficientemente analizadas en su articulación por los estudios rodonianos.
Sin evadir la polémica, Alonso cuestiona aquellas interpretaciones que disocian la prosa modernista de Rodó, su lenguaje simbólico y eufónicamente rico, de toda función práctica y le niegan incidencia en el dominio político-institucional. Contrariamente, el ciclo de La vida nueva (‘El que vendrá’, ‘La novela nueva’, ‘Rubén Darío’ y ‘Ariel’) es estudiado aquí como un ars retorica que busca redefinir el lenguaje y la práctica de la clase dirigente, tomando distancia del positivismo y otras manifestaciones del racionalismo político. Desde esta perspectiva, y recordando el carácter inherentemente conflictivo de la democracia, José E. Rodó: una retórica para la democracia desentraña no sólo un modelo de pedagogía cívica orientado hacia el espacio público, sino que también permite comprender la actividad parlamentaria del autor, caracterizada por la búsqueda de la producción consensual. Con este objetivo, vemos a Rodó entregado a una dialéctica que supedita la aplicación de los principios constitucionales a la consideración de la contingencia.

Diego Alonso se doctoró en Princeton University (1998), luego de haber efectuado estudios literarios superiores en la Université de Paris III (1989) y recibido una maestría en historia de la Université de Paris VII (1986). Actualmente, se desempeña como profesor titular en Reed College, Portland, Oregon. Además de haber publicado artículos sobre Rodó en revistas académicas, ha escrito varios trabajos sobre las obras de Jorge L. Borges, Rodolfo Walsh y Ricardo Piglia.