El significado que los individuos atribuyen a las cosas no puede comprenderse al margen de las transacciones y motivaciones humanas, ni sin tomar en cuenta la forma en que circulan y son utilizadas en la vida cotidiana. El profesor Appadurai ha reunido aquí los trabajos de prestigiados antropólogos sociales e historiadores que examinan los procesos de comercialización, venta e intercambio de los objetos en diversos contextos sociales y culturales, tanto del presente como del pasado, para ofrecernos un libro renovador, donde los vasos comunicantes entre historia social, antropología cultural, sociología de la cultura y economía enriquecen nuestra perspectiva de los procedimientos de valorización de las mercancías.
Con una visión histórico-antropológica -que resulta ser una propuesta integradora en la medida que busca una aproximación cultural al estudio de los fenómenos económicos y de las relaciones entre estructuras materiales y procesos de significación- en esta obra se examinan gran cantidad de mercancías, desde los tapetes orientales hasta las reliquias insignes, con el fin de mostrar que la lógica de la vida económica cotidiana no está alejada de aquella que explica la circulación de los objetos exóticos, y que la distinción entre las complejas economías contemporáneas y las primitivas no es tan obvia como suele creerse.