Hermógenes, un comerciante romano originario de Alejandría, decide partir a la capital del Imperio con la intención de cobrar una deuda familiar. El deudor es Tario Rufo, un rico e influyente cónsul romano que no sólo se negará a devolver el dinero al joven, sino que intentará acabar con éste en una emboscada. Hermógenes logrará salvar la vida gracias a la intervención desinteresada de una ex gladiadora de origen cántabro. A pesar de las amenazas de Rufo y el círculo de amistades de éste, el griego no cejará en su empeño de ver saldada la deuda, ya que ésta provocó ésta provocó la ruina de su familia. Su objetivo le llevará a recorrer las calles de la ciudad, conocer gente de estratos sociales muy dispares y tener que sortear todo tipo de problemas en una Roma en que las luchas por el poder estaban a la orden del día.

Tomando a Hermógenes como referente, Gillian Bradshaw describe las dificultades con que se encontraba todo aquel que en teoría disfrutaba del estatus de ciudadano romano en un imperio en el que sólo se consideraba así al nacido en Roma. Su rico retrato de la vida cotidiana en la Roma imperial confirma la crítica elogiosa del The Philadelphia Inquirer, para el que «la Historia cobra vida en las expertas manos de Bradshaw».