El origen de esta novela es insólito. Clarke la creó mientras elaboraba, junto con el director Stanley Kubrick, el guión cinematográfico de la película «2001», el espectáculo cósmica que la Metro Goldwyn Mayer lanzó a las pantallas de cinerama del mundo. Durante cuatro años, Clarke y Kubrick colaboraron estrechamente, por lo cual nacieron a la vez la película y la novela. De esta forma, el novelista unió en su obra imagen e imaginación, visión directa y creación dramática. Se ha dicho de esta obra que es «un poema estelar, un vértigo: la mística y la ciencia unidas en el horizonte de las galaxias».