La desesperanza, primera novela de Donoso tras casi un lustro de silencio, es sin duda uno de los más difíciles y arriesgados empeños de toda su producción. La tragedia política chilena encarna en un personaje conflictivo: Mañungo Vera, cantante de izquierdas, que regresa de París a Santiago el día de la muerte de Matilde Neruda. El itinerario de Mañungo hacia la plena conciencia del horror cotidiano es el hilo conductor de las diversas tramas laterales que documentan este verdadero «informe sobre la desesperanza», que es a la vez una crónica literaria en clave, en la que no pocas escenas delatan el poder de alucinación obsesiva característico de Donoso y en la que cada línea y cada página, encaradas a una realidad áspera y atroz, evidencian la lúcida maestría de un narrador en plena posesión de su arte.