Cómo advierte Francisco Ayala en el prólogo a esta edición, La cabeza del cordero «fue fruto del exilio y, como tal. consecuencia de la guerra civil» Publicada por vez primera en Buenos Aires en 1949, esta obra ya clásica, que expresa en forma narrativa los dolorosos recuerdos del conflicto bélico, sufrió durante largos años la persecución de la censura del régimen franquista. Los cinco relatos («El mensaje», «El tajo», «El regreso», «La cabeza del cordero» y «La vida por opinión») que integran el volumen poseen la unidad temática que les transmite un acontecimiento clave de la historia contemporánea, el sangriento combate fratricida que desgarró la convivencia española entre 1936 y 1939. La guerra civil, que aparece unas veces como presagio y otras como pasado más o menos pretérito, se halla presente a lo largo de la obra «bajo el aspecto permanente de las pasiones que la nutren; pudiera decirse: La Guerra Civil en el corazón del hombre».