Año 1559. El rey Enrique II de Francia ha muerto y su esposa, Catalina de Médici, se ha convertido en la reina regente de Francia. En una corte agitada, llena de intrigas y secretos, Catalina pasa a ser el centro de poder. Su posición es tremendamente difícil, pues por un lado tiene que sufrir el conflicto religioso interno y por otro debe soportar las enormes presiones exteriores que recibe de todas partes, en especial del monarca español Felipe II, obsesionado con evitar que las ideas protestantes penetren en su imperio. Madre de tres reyes, Catalina luchará por ellos y se ofuscará hasta llegar a cometer crímenes que harán de ella un personaje tristemente célebre.
«La italiana» abarca de 1559 a 1572 y es la continuación de «Madame Serpiente», primer volumen de la serie de Jean Plaidy sobre Catalina de Médici.