SALVADOR DE MADARIAGA (1886-1978) fue profesor de Literatura española en la Universidad de Oxford y en México, llegando a ocupar importantes cargos políticos como embajador de la República en Washington y París, y como ministro de Instrucción Pública y de Justicia. De entre su prolífica obra (poesía, novelas, ensayos y biografías) cabe mencionar «Guía del lector del «Quijote»», «Hernán Cortés», «Bolivar», «El auge y el ocaso del Imperio español», «España (Ensayo de historia contemporánea)» y unas interesantes «Memorias».

Como dice Salvador de Madariaga en el incisivo Retrato que dedica al emperador, «Carlos V sugiere a la imaginación algo así como un alférez o banderín en torno al cual se produce el giro más espectacular que la historia de Europa ha conocido. En torno a él, como compañías de soldados bien instruidos, giran los destinos de numerosos pueblos y el de Europa entera… En cuanto a la talla eminente de su persona en la Historia, se debe menos a su genio político, considerable sin imponer admiración, o a su genio militar que se afirma todavía con más color y perfil sin por eso elevarlo al rango de gran capitán-, que a su integridad, su dignidad y su envergadura de las ideas políticas que guiaron su conducta y que, por la misma índole de su destino, resultaron a la vez a la zaga y en vanguardia de su época; porque este gran emperador fue al mismo tiempo el último de los herederos de Carlomagno y el precursor de los europeístas de hoy».
Pocos historiadores podían llevar a cabo la tarea de situar la figura de Carlos V en el lugar que verdaderamente le corresponde en la Historia. Salvador de Madariaga nos ofrece ahora una aproximación objetiva y elocuente, lejos del panegírico insulso o de la crítica partidista. La presente obra se completa con una Introducción de Gérard Walter sobre «El legado de los Reyes Católicos» y un documento excepcional: las reveladoras «Memorias» del propio Carlos V.